第二十三章 蚂蚁和它们的居所

　　此刻，暴风雨肆虐，这种暴雨是那些生活在温带的人无法体会的。

　　幸运的是，迪克·桑德和他的同伴找到了一个避难所！

　　的确，雨水不是一滴滴落下来，而是不同程度的水流从天空倾泻下来。有时，雨水简直就是一大片水毯从天而降，或者说像是一道瀑布，一道尼加拉瓜瀑布。可以想象一个空中的水池，蕴藏着一个大海的水量，忽然倾倒下来。在密不透风的阵雨中，大地被冲出一道道沟壑，平原成了湖泊，小溪变成了急流，河水泛滥，淹没了辽阔的原野。

　　在温带地区，猛烈的暴风雨尽管来势汹汹，但是持续的时间很短，但是在非洲地区，无论暴雨多么凶猛，它们都会持续几天几夜。在那些凝聚的云团中，怎么会存有那么多的雷电呢？怎么能够集聚那么多的水量呢？这真是令人百思不得其解的问题。可是，这毕竟是一种事实。可以想象，世界仿佛又回到了地球形成初期的洪水时代。

　　幸运的是，蚁穴的四壁很厚，而且严密得近于完美。它们简直比海狸用泥土建造的密不透水的小窝还要严密，即使在洪流的冲击下，它们也不会让一滴水渗透过来。

　　当迪克·桑德和他的同伴们钻进蚁穴后，他们便开始检查这座圆锥形建筑的内部构造。他们点亮了提灯，将整个蚁穴照得十分明亮。

　　这个圆锥形建筑内部高达12英尺，除去环形的蚁穴顶部，它宽约11英尺。蚁穴四壁的厚度大约有1英尺，隔着不远的距离，便是一层层的蚁穴。

　　人们可能会感到震惊，这种建筑会是由一群勤勤恳恳的小昆虫建造而成，可是事实上这种蚁穴在非洲并不罕见。斯密特曼，一位上个世纪的荷兰旅行家，曾经和他的四个同伴爬上这些圆锥形建筑的顶部。在隆达地区，利文斯顿曾经观察到一些蚁穴，它们都是用微红的黏土建成，高度达到了15至20英尺。海军上尉卡梅伦，也曾多次将这种圆锥形建筑误认为帐篷云集的营地，它们密布在尼昂威平原上。他甚至在这些伟大的建筑面前停下脚步，它们最多有20英尺高，但是有四五十个巨大的圆锥形建筑环绕在一起，侧面还建有钟楼，很像南非特有的那种大教堂。

　　探险家卡梅伦

　　那么，到底是哪种蚂蚁建造了这种气势宏大的圆锥形建筑呢？

　　“这是‘好斗蚁’蚁穴。”当贝内迪观察过蚁穴的建筑原料，毫不犹豫地下了结论。

　　的确，正像他所说的，蚁穴的四壁是由微红的黏土建造而成，如果它们是由灰色或黑色的冲积层土建成，那么这些蚁穴一定是“吞食蚁”建造的。大家可以看到，这两种虫子的名字并不令人愉快——事实上，只有像贝迪表兄这样坚定的昆虫学家才会喜欢它们。

　　在圆锥形建筑的中心部分，也就是这支小小的队伍最初发现的避难所，那片空地并不足以容纳他们。但是在蚁穴的四周有一个个的空穴，空穴的大小完全可以为一个身材中等的人提供容身之地。大家可以想象那些一连串打开的抽屉，在这些抽屉的底部有数百万的巢穴，这样蚁穴的内部结构就容易理解了。总之，这些抽屉一排排的，正像是轮船上的舱房。

　　最上面的一层是韦尔登夫人、小杰克、南和贝内迪表兄的存身之地，在下面的一层是奥斯汀、巴特、阿克顿的避难所。至于迪克·桑德、汤姆和埃居尔，他们占据了圆锥形建筑的最底层。

　　“朋友们，”年轻的见习水手对两个黑人说道，“地面已经开始潮湿了。我们必须从底层敲下一些红黏土，垫一下地面。不过，注意别堵住洞口，挡住了空气流通。我们可不能冒险憋死在这个蚁穴里。”

　　“我们只不过在这儿过一个晚上。”老汤姆说道。

　　“哦，我们要尽量摆脱疲劳，恢复体力。十天来，我们这是第一次不必再睡在野外了。”

　　“十天了！”老汤姆重复道。

　　“另外，”迪克·桑德又加了一句，“这些蚁穴是很可靠的避难所，或许我们可以在这个地方好好休息一天一夜。在这段时间内，我要出去寻找一条我们需要的大河，它离我们不会太远了。我想，在我们扎好一架木筏前，我们最好不要离开这个避难所，因为暴风雨不能危害到我们这里。我们应该把这里的地面弄得更结实、更干燥些。”

　　迪克·桑德的命令立刻得到了执行。埃居尔挥动了几下斧头，便敲碎了底层的巢穴，那里的红黏土很容易碎。他将蚁穴中间的潮湿地面垫高了大约1英尺，可是迪克·桑德相信，这时空气依然能够通过底部的洞口随意流动。

　　的确很幸运，白蚁已经从这个蚁穴里搬走了。如果这里居住着成千上万只白蚁，那么这个蚁穴根本不适宜人居住。可是，这些破坏力极大的脉翅目昆虫是早就搬走了，还有刚刚才离开的呢？这并不是一个多余的问题。

　　贝内迪表兄对于白蚁放弃这个蚁穴感到很惊奇，他立刻开始动手考察其中的原因。不久，他就找到了确定的答案，那些白蚁是最近才搬走的。

　　的确，他并没有在那里坐等，而是立刻提着一盏提灯，走到锥形建筑物的最底层，开始侦查蚁穴那些最隐蔽的角落。他因此找到了白蚁的“普通仓库”，也就是说，他找到了那些勤勉的昆虫集体储存粮食的地方。

　　修建在墙壁上的一个空穴，距离尊贵的“王宫”不远。这座“王宫”刚才被埃居尔用斧头毁掉了，连同毁掉的还有幼虫居住的巢穴。

　　在这间储藏室中，贝内迪表兄搜集到一些树胶微粒，还有一些植物汁液。这些食物几乎快要凝固了，由此证明白蚁不久前才把它们从洞外搬进来。

　　“哦，不！”他惊叫道。“不！”他似乎正在反驳某种观点，“不，这些蚁穴被丢弃没有多久！”

　　“你究竟在反对谁呢，贝内迪先生？”迪克·桑德说道，“无论它们是不是最近才搬走，对我们来说最重要的是白蚁终于搬走了，因此我们才能占据它们的地方。”

　　“重要的是，”贝内迪表兄回答道，“我们要知道它们为什么搬走。昨天——或许是今天上午——这些精明的脉翅目昆虫还在这里，因为，你看这些液体树胶，可是今天傍晚……”

　　“好了，你要得出什么结论呢，贝内迪先生？”

　　“有一种隐隐的预感使得它们放弃了蚁穴。不仅所有的白蚁都离开了巢穴，而且它们还小心地带走了它们的小白蚁，因为我没有发现一只白蚁幼虫。哦，我再重申一遍，所有这一切不是没有原因的，这些有远见的昆虫一定是预感到有些危险正在临近。”

　　“它们一定是预感到我们要侵占它们的住处。”埃居尔说着，大笑起来。

　　“真的吗？”贝内迪表兄反驳道，他的语气明显带着震惊，“你以为你很强大，可以对这些勇敢的昆虫造成威胁？如果它们发现你已经死在路上，几千只白蚁很快就会把你的肉啃得精光。”

　　“死了，那当然，”埃居尔固执地答道，“可是，我现在还活着，我能把它们一批批碾死。”

　　“你可以碾死10万只、50万只、100万只白蚁，”贝内迪表兄饶有兴趣地反驳道，“可是，你不能碾死10亿只白蚁，而10亿只白蚁可以把你吞下去，无论你是活着还是死了，它们都会把你啃得一口不剩。”

　　这次争论虽然只是一种假设，可是并不是无关紧要，因此在他们争论其间，迪克·桑德一直在思考贝内迪表兄观察到的这种反常现象。无疑，昆虫学家了解这些白蚁的习性，因此他的结论不会有错。按照他的说法，如果是出于一种隐秘的本能，使那些白蚁刚刚逃离了它们的蚁穴，那么一定是它们住在自己家里真的很危险。

　　可是，在这个暴风雨空前猛烈的时候，让他们离开这个白蚁穴是不可能的。看来，迪克·桑德并没有进一步思考这个似乎无法解释的现象，他带着满足现状的态度说道：

　　“好了，贝内迪先生，即使白蚁将它们的粮食留在了蚁穴中，我们也一定不会忘记我们也带着自己的食物，让我们来享用我们的晚餐吧。明天，等暴风雨停了，我们再一起商量我们下一步该怎么做。”

　　于是，他们开始动手准备晚餐，虽然他们已经太累了，但是长途跋涉的疲惫丝毫没有影响这些精力旺盛的人们的食欲。相反，只够两天吃的食物受到了大家的热烈欢迎。那些饼干完全没有受潮，因此在几分钟之内，蚁穴内只有饼干在迪克·桑德和他的同伴坚固的牙齿下碎裂的声音。

　　在埃居尔的大嘴中，食物简直像是谷粒倒进了磨坊的磨石里，那根本不是在咀嚼，而是在磨成粉末。

　　只有韦尔登夫人几乎什么也没有吃，甚至迪克·桑德的祈求也没有起任何作用。在迪克·桑德看来，这位勇敢的夫人比任何时候都消沉，她越来越深地陷入了一种悲哀的情绪中。不过，她的小杰克已经没有那么难受了，高烧再也没有发作。这时，那个孩子正躺在一个巢穴中沉睡，身下铺着一些衣物。她的母亲目不转睛地看着他。

　　迪克·桑德不知道如何是好。

　　可以肯定地说，贝内迪表兄的晚餐吃得非常自豪，这并不是由于他对吞下的食物的质量或数量格外满意，而是因为他终于找到了一个好机会，进行了一场有关白蚁的昆虫学演讲。

　　啊！如果他能在这座荒芜的蚁穴中发现一只白蚁该多好啊，哪怕只有一只！可是，一只也没有。

　　“它们是些绝妙的昆虫，”他根本没有费心去观察是否有人在听他的演说，只是自得其乐地说着，“这些令人钦佩的昆虫，属于一种最非凡的脉翅目类昆虫，它们的触须比头还长，上颚十分突出，而且它们的上下翅膀一般说来是相等的。这种昆虫又分为五类：举尾蚁（蝎蚁）、蛇蚁、褐蚁、白蚁和石蚁。当然不用我再多说，我们现在最感兴趣的就是白蚁，就是我们霸占的这些蚁穴的主人，或许我们住在这里是不合适的。”

　　这时，迪克·桑德十分认真地听着贝内迪表兄的演讲。听到这些有关白蚁的知识，或许又让他想起他们目前正置身在非洲大陆，却不知道是怎样的命运将他带到了这片土地上？

　　白　蚁

　　年轻的见习水手想到这里，愈加忧心忡忡。

　　昆虫学家兴致勃勃地谈着他自己的爱好，只顾滔滔不绝地讲下去。

　　“那么，这些昆虫，”他继续说道，“它们的特征是，脚背上有四个关节，嘴呈角状，力量非凡。我们又可以把它们分为螳螂蚁、脉翅蚁和白蚁。最后一种就是通常情况下所说的白色的蚂蚁，我们又可以将它们细分为：致命白蚁、黄甲白蚁、避光白蚁、咬人白蚁和毁坏白蚁。”

　　“建造这些蚁穴的是哪种？”迪克·桑德问道。

　　“它们是“好斗蚁”！”贝内迪表兄回答道，当他提到‘好斗蚁’的名字的时候，仿佛它们是马其顿人(1)，或者是其他那些英勇善战的古人，“是的，它们是一些好战的蚂蚁，而且有各种大小型号。这种昆虫大型和小型之间的差别很大，正像埃居尔和一个侏儒之间的差别，它们之中的‘工蚁’只有5毫米长，‘兵蚁’却有10毫米长，‘雄白蚁’和‘雌白蚁’可以长达20毫米。我们还发现，另外有一种白蚁非常奇怪，这种被称为‘斯拉夫’的白蚁有半英寸长，它们的嘴像一只大钳子，头部比身体还大，简直像是一条鲨鱼。它们的确是昆虫界的鲨鱼，如果‘斯拉夫’和一条真正的鲨鱼之间发现战争，我会赌‘斯拉夫’赢。”

　　“一般在什么地方可以看到这种‘斯拉夫’白蚁呢？”迪克·桑德问道。

　　“在非洲，”贝内迪表兄答道，“在非洲的中部和南部地区。事实上，非洲是蚂蚁的故乡。你可以读一下斯坦利带回的利文斯顿最后的旅行日记。利文斯顿博士比我们幸运得多，他曾亲眼目睹过一场荷马史诗般的战役，参战的一支军队是黑色的蚂蚁，另一支军队是红色的蚂蚁。红色的蚂蚁被称为‘驱逐蚁’，也就是当地人所说的‘斯拉夫’白蚁，它们最终胜利了。

　　“另外那种蚂蚁被称为‘初古蚁’，在经过勇敢的战斗后，带着它们的卵和幼虫逃走了！根据利文斯顿的说法，无论是在人类还是在动物界，他从来没有见过比这场战役更激动人心的场面！‘斯拉夫’白蚁能用它们钳子似的嘴将敌人撕成碎片，它们简直能让最勇敢的人退缩。那些身材庞大的野兽——甚至是狮子和大象——也会在它们面前逃走。”

　　“没有任何东西可以阻止它们，无论是大树还是河流，遇到大树它们可以爬到树梢，遇到河流它们可以彼此钩在一起，用自己的身体搭起一座横越河流的吊桥。简直是无穷无尽！另一位非洲旅行家——杜·沙鲁——他也见到过一只白蚁大军前进，它们整整在他面前走了十二个小时，一路没有任何停歇。可是，看到无数的白蚁有什么可惊奇的呢？那些昆虫的繁殖能力异常惊人。现在，让我们回到‘好斗蚁’上来。经过证实，一只雌性‘好斗蚁’每天能产6万颗卵！另外，这些脉翅目昆虫为当地人提供了一种营养丰富的食品。烤白蚁，我的朋友们！我知道，在世界上没有任何东西比它们更好吃了！”

　　“你吃它们吗，贝内迪先生？”埃居尔问道。

　　“从来没有，”博学的教授答道，“不过，我就要吃到一些了。”

　　“在哪儿？”

　　“这儿。”

　　“这儿？这儿并不是非洲！”汤姆很快说道。

　　“不是，不是非洲！”贝内迪表兄答道，“迄今为止，这种‘好斗蚁’和村庄一样的蚁穴，只有在非洲大陆才可以看到。啊！那些旅行家！他们不知道是怎么看的！太棒了！毕竟来说，这样更好！我已经在美洲大陆发现了一只‘舌蝇’。在这个荣誉的基础上，我还要加上另外一项荣誉，那就是在同一个大陆上发现了‘好斗蚁’！对于一篇学术论文来说，这实在是太有价值了，这篇论文一定会震惊整个欧洲学术界，而且，或许它将发表在那种对开的科学刊物上，除了正文外还要印上一些插图和版画！”

　　显然，贝内迪表兄并不了解他们的真实处境。这个可怜的人和他的所有同伴，除了迪克·桑德和汤姆之外，他们都相信自己在美洲大陆，当然他们必须相信自己并不在另外一个大陆！那需要另外一个事件，某个比科学方面的怪现象更为严峻的事实，才会使他们醒悟！

　　这时，已经是晚上九点钟。贝内迪表兄的讲述已经持续了很长时间。难道他没有察觉到，他的那些听众最初还靠在他们的巢穴里，最后却一个接一个倒下去，在他的昆虫学演讲中睡着了？没有，他的确没有察觉。他在对着自己演讲。

　　迪克·桑德不再向他提任何问题，尽管还没有入睡，但是他木然地坐在那儿一动不动。至于埃居尔，他忍耐的时间比其他人都长，但是不久疲惫就取得了胜利，使他闭上了眼睛，然后随着他的眼睛，他的耳朵也闭上了。

　　贝内迪表兄的演讲又持续了很长一段时间。可是，困倦最后也战胜了他，他爬到圆锥体的最上层，钻进了他自己选择的一个巢穴中。

　　深沉的静谧笼罩着整个蚁穴。这时，外面那个暴风雨的世界却充满了雷鸣和闪电。没有任何迹象显示，这场暴风雨会很快结束。

　　提灯已经熄灭了。蚁穴里陷入了一片黑暗之中。

　　无疑，所有的人都睡着了。可是，只有迪克·桑德独自醒着，虽然他是那样需要睡眠，但是他不想睡去。他沉浸在全神贯注的思考之中。对于他的那些同伴，他梦想着要不顾一切危险救出他们。虽然流浪者号已经失事，但是他们面临的考验并没有结束，而是变得越来越严峻，因为他们面临落入土著手中的威胁。

　　在他们返回海岸的过程中，他们怎样才能避开所有可怕的危险呢？哈里斯和内格罗带他们深入安哥拉内地100英里，他们不会没有任何阴谋，他们一定是要抓住他们赚取好处。

　　但是，那个卑鄙的葡萄牙人到底要干什么呢？他的仇恨是针对谁呢？年轻的见习水手反复对自己说，只有他一个人招惹过他。然后，他将流浪者号在整个航程中发生的所有事件，重新又回想了一遍：遇到失事的船只和那些黑人、追捕座头鲸、赫尔船长和他的全体船员一起消失在大海里。

　　迪克·桑德想到，自己只有十五岁，却被大家推举肩负了指挥一艘轮船的重任，可是由于内格罗的罪恶行径，船上的罗盘和测程仪不久都被他破坏掉了。他回想起那次在这个傲慢的厨师面前，他使用了他的权威，威胁要将他监禁起来，或者用手枪将他的脑袋打开花。唉，为什么他没有毫不犹豫地那样做呢？那样，内格罗的尸体早就被扔进大海，随后的这些灾难也就不会发生了。

　　这个年轻的小伙子思绪万千。他想起，在轮船触礁的那一刻，流浪者号结束了它的最后旅程。这时，那个哈里斯出现在他们面前，然后南美洲地区开始逐渐发生变化。玻利维亚变成了可怕的安哥拉，这里的气候导致寒热病盛行，这里到处都是野兽，这里的土著人仍很凶残。

　　在返回海岸的过程中，他们这支小小的队伍能逃开这一切危险吗？他寻找的那条河，能像他希望的那样将他们安全地带到海岸，而且不使他们太疲劳吗？他并不怀疑这一点，因为他清楚地知道在这个不好客的地方，他们要冒着随时都可能出现的危险行走100英里是不可能的。

　　“幸运的是，”他对自己说道，“韦尔登夫人和其他人并不知道他们目前的危险处境，只有老汤姆和我知道，内格罗把我们骗到了非洲海岸。然后，那个哈里斯将我们带到了安哥拉的荒野。”

　　迪克·桑德深深地沉浸在昔日的回忆中，简直无力自拔。忽然，他的额头感到一阵呼吸，同时一只手放到了他的肩上，然后一个战栗的声音在他耳边低声说道：

　　“我全都知道了，可怜的迪克，可是上帝仍会拯救我们！他一定会！”

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