第二十二章 艰难的安哥拉之路

　　这时，小杰克醒了过来，然后伸手抱住了母亲的脖子。他的眼睛看上去有了生机，高烧也已经消退了。

　　“你感觉好些了吗，我心爱的孩子？”韦尔登夫人说着，将孩子紧紧搂在自己的怀中。

　　“是的，妈妈。”小杰克回答道，“不过，我感到有些口渴。”

　　他们只能给孩子喝些淡水，他高高兴兴地喝了下去。

　　“我的朋友迪克呢？”小杰克问道。

　　“我在这儿，杰克！”迪克·桑德说着，拉住了小孩子的手。

　　“我的朋友埃居尔呢？”

　　“埃居尔在这儿，杰克先生！”巨人一边回答，一边带着和善的表情凑到孩子面前。

　　“马呢？”小杰克又问道。

　　“马？跑了，杰克先生，”埃居尔答道，“现在我来驮着你。你发现我跑起来很不稳吗？”

　　“没有不稳，”小杰克答道，“可是，我再也没有缰绳可以抓了。”

　　“哦！要是你愿意，你可以在我的嘴上戴一个马嚼子，”埃居尔说着，张开他的大嘴，“只要你高兴，你可以随便向后拉缰绳。”

　　“你知道得很清楚，我是不会向后拉缰绳的。”

　　“太好了！可是你错了！我的嘴很结实！”

　　“可是，哈里斯先生的农场呢？”小男孩儿又问道。

　　“我们很快就会到那里，我的杰克。”韦尔登夫人答道，“是的，很快。”

　　“我们可以出发了吗？”这时，为了结束这场谈话，迪克·桑德问道。

　　“是的，迪克，我们可以走了。”韦尔登夫人回答。

　　他们离开了休息的地方，按照过去的次序又一次上路了。他们必须穿过杂草丛生的灌木丛，以免离开小溪太远。

　　这里还有一些从前的森林小径，但是按照当地人的说法，这些小径已经死了——荆棘和灌木丛已经将它们完全吞噬了。在这种艰难的情形下，他们要花费三个小时才能前进1英里。几个黑人一刻不停地为大家开路，埃居尔将小杰克交给南后，也参加了开路的工作。而且，他干得多么出色啊！他一边喘着粗气，一边抡圆着斧子挥舞，为大家开出一条前进的通道，仿佛他是一团可以吞噬周围一切的火焰。

　　幸运的是，这种令人疲惫不堪的工作不是没完没了。在走过最初的1英里之后，他们看到灌木丛里出现了一条宽敞的通道，这条通道斜向小溪，然后沿着河岸通向远方。这是大象通过时留下的通道，这些动物无疑常常数百头一起穿越森林，进行习惯性的长途旅行。雨季使这里的土质变得湿润松软，这条了不起的通道便是这些巨大的厚皮动物用脚踩出来的，因为海绵一样的土地上留下了它们巨大的脚印。

　　不久，他们发现经过这条通道的不仅是这种巨大的野兽，人类也不止一次走过了这条路线，但是他们留下的脚印正像羊群被残忍地带向屠宰场一样，地上到处都是死者的骸骨，以及被动物咬过的人骨残骸，还有一些奴隶戴的令人憎恶的脚镣。

　　在非洲中部地区，漫长的道路正是以这些人类的骸骨作为路标的。那些沙漠商队常常要横贯陆地数百英里，因此会有多少不幸的人倒在路上，最后在商人的皮鞭下，由于疲惫不堪、饥饿或者疾病而被大批杀死！有多少黑人由于粮食不足而被集体屠杀！是的，当他们不再给这些黑人食物的时候，他们就用枪、用剑、用刀将他们毁灭！这种集体屠杀并不罕见。

　　押送奴隶的沙漠商队常常经过这条路，因此在长达1英里的路上，迪克·桑德和他的同伴每前进一步都会踢到这些散落的骸骨，然后惊飞一些巨大的短耳枭。这些家伙拖着笨重的身体飞向空中，然后在附近盘旋着不肯离去。

　　韦尔登夫人对这一切似乎视而不见。迪克·桑德心中充满忧虑，担心她会提出一些问题，因为他希望能够将她带回海岸，却不用告诉她哈里斯已经将他们骗到非洲内陆，让他们在森林里迷了路。

　　很幸运，韦尔登夫人没有要求解释她眼前的一切。她的注意力再次集中在她的孩子身上。她的小杰克在她的精心照料下，又睡着了。南走在韦尔登夫人身边，两个人都没有向年轻的见习水手提出任何可怕的问题。这一直是他最担心的。

　　老汤姆一直低头走着。他十分清楚为什么在这条林间小路上到处都是人骨。

　　他的同伴看着道路两旁，脸上带着惊异的表情，仿佛他们正在穿过一道长长的墓地，似乎一场大灾难将这里的坟墓都掀开了。不过，他们默默地走着，什么也没有说。

　　这时，小溪的河床开始宽阔起来，水也变深了，水流不再那样湍急。迪克·桑德希望这道溪流不久就会变得适宜航行，或者他们能够很快找到一条可以通向大西洋的大河。

　　年轻的见习水手下定决心，无论付出怎样的代价都要沿着这道溪流走下去。后来，他毫不犹豫地放弃了他们正在行走的小路，因为这条路开始斜向远方，远离了小溪。

　　于是，这支小小的队伍又开始穿行在茂密的灌木丛中。他们艰难地前进着，由斧头在前面开路，带领他们穿过交错缠绕的树枝和藤蔓。

　　不过，尽管地面上荆棘密布，阻挡着他们的脚步，但是这里的树木不再像靠近海岸边界那样茂密。这里的树木很少，只有一片片的竹林矗立在高高的草丛中。这里的野草非常高大，它们甚至高达巨人埃居尔的颈部。这支小小的队伍在草丛中穿过，只能看到草丛在不停地晃动。

　　这一天，将近下午三点钟的时候，地貌发生了巨大变化。辽阔的平原出现在大家面前，而且在雨季来临时肯定被水浸泡过。这里到处都是沼泽，沼泽上覆盖着厚厚的苔藓，上面还长满迷人的蕨类植物。那么，这支队伍未来经过的地区可能会随着地势的升高，出现各种变化。他们看到，褐色的赤铁矿开始出现在眼前，那是一些含铁丰富的铁矿露出地面的堆积物。

　　迪克·桑德想起——非常幸运——他从利文斯顿的旅行记中读到，这位勇敢的博士曾经不止一次几乎长眠在这些沼泽中。所以，他们必须注意脚下的情况。

　　“听我说，朋友们，”迪克·桑德走在队伍前面，提醒大家，“在迈步之前，要先试一试脚下的情况！”

　　“真的，”汤姆回答，“他们说，这些地好像被雨水泡软了，可是无论如何，最近这些日子没有下过雨啊。”

　　“没有下雨，”巴特说道，“可是，暴风雨已经不远了。”

　　“就是因为这个原因，”迪克·桑德回答，“我们必须要在暴风雨到来之前，穿过这片沼泽地！埃居尔，你抱着小杰克。巴特、奥斯汀，你们走在韦尔登夫人身边，以便在必要的时候帮助她。你，贝内迪先生——哦，你怎么了，贝内迪先生？”

　　“我在下沉！”贝内迪表兄简单地答道。似乎有一个陷阱在他脚下突然打开，他的身体迅速沉下去。

　　事实上，这位可怜的先生冒失地一脚踏进了泥沼，他的半个身体已经消失在黏稠的泥浆中。大家急忙拉住他的手，将他拉了上来。贝内迪表兄全身沾满泥浆，可是看到他那只宝贵的标本箱没有受到任何损伤，他不由得感到非常满意。

　　阿克顿走到贝内迪表兄身边，担起了保护这位不幸的人的责任，避免让这个近视的表兄遭遇新的灾难。

　　贝内迪表兄刚才陷入的正是一种非常可怕的泥坑。当大家把他从烂泥中拉出来的时候，里面冒出一些巨大的气泡，气泡突然破裂后，散发出一种令人窒息的毒气。

　　利文斯顿当年就曾陷入这种烂泥中，一直沉没到胸口。他将这种沼泽地比喻为一片大海绵，呈黑色，里面充满了泥水，当人一脚踩上去，就会有无数水流冒出来。这种沼泽总是隐藏着很多危险。

　　迪克·桑德和他的同伴在散发着难闻气味的沼泽中，走了半英里。情况越来越糟糕，韦尔登夫人不得不停下来，因为她的腿深深地陷入了泥潭中。埃居尔、巴特和奥斯汀希望能够减轻她穿越这种泥沼的痛苦和疲劳，他们用竹子扎了一个担架，然后说服她坐了上去。她的小杰克则坐在妈妈的怀里。他们尽量动作敏捷地飞快穿过这片散发着疫气的沼泽。

　　他们走得异常艰难。

　　阿克顿稳稳地抓着贝内迪表兄，汤姆搀扶着南，如果没有他，南早已经多次沉没在泥浆里。另外三个黑人抬着担架。

　　迪克·桑德走在队伍前面，负责为大家探路。选择一个安全的落脚点，并不是十分容易。他们走得极为小心，尽量选择长满浓密、坚硬的水草的地方，可是他们经常踏空，陷入没膝的烂泥中。

　　大家小心而又迅速地前进着，都想尽快地穿过去，仿佛是在逃避瘟疫。

　　大约下午五点钟的时候，他们终于走出了沼泽。由于土质变为黏土，他们脚下的地面重新变得坚硬起来，但是地面依然十分潮湿。显然，这里的地势低于附近的河流，因此不断有水从地下渗出来。

　　这时，天气开始热得令人无法忍受。如果不是厚厚的流云挡在燃烧的阳光和大地之间，人们根本无法忍受这种炎热。闪电开始在远方撕开天幕，高空不断传来滚滚的雷鸣。一场可怕的暴风雨即将来临！

　　哦，非洲的暴风雨非常可怕，当暴雨倾盆的时候，电闪雷鸣接连不断，呼啸的狂风甚至连粗壮的树木也无力抵抗。这个纬度的自然威力惊心动魄！

　　迪克·桑德很清楚这一点，因此他开始感到异常不安。如果不能找到一个藏身之所，他们根本不可能度过这个夜晚。这片草原随时都可能被洪水淹没！可是，附近看不到一个可以让他们存身的高地。

　　在这个荒芜的洼地，没有一棵树木，没有一处灌木丛，他们到哪里寻找可以藏身的避难所呢？即使掘地三尺也没有藏身的地方，因为在地表以下2英尺，他们会发现那里全都是水。

　　不过，这时北方出现了一脉低矮的小山，似乎是沼泽的边界。那正是这片洼地的边界。远远的地平线上，从乌云中透出一些明亮的天光，隐隐映出几棵树的侧影。

　　即使那里仍不足以让他们藏身，至少那些小山可以保护他们不被可能泛滥的洪水淹没。

　　“前进，朋友们，前进！”迪克·桑德不断催促着大家，“再走3英里多，我们就可以走出这个河滩，到达一个安全的地方了。”

　　“快啊！快啊！”埃居尔大叫着。

　　这位勇敢的黑人多么希望将整个世界都扛起来，然后用他那巨大的手臂独自把大家运到安全的地方！

　　这些鼓励激发了大家的勇气，尽管一天的旅行已经使他们疲惫不堪，但是他们还是加快脚步，拼命向着那个高地走去。

　　当暴风雨开始猛烈地袭击地面的时候，他们离目的地还有2英里。此刻——事实非常可怕——雨水并没有随着最初那些闪电一起到来。虽然太阳还没有沉入地平线，但是天几乎完全黑下来了。水汽开始慢慢下降，好像要倾倒下来——一场倾盆大雨即将来临。红色、蓝色的闪电，像上千道利剑劈开了黑暗的天空，像一道无法摆脱的火网将整个平原紧紧裹住。

　　有二十几次，迪克·桑德和他的同伴几乎被掠过的雷电击中。在这块没有任何树木的平原上，他们成为地面上仅有的突出物，吸引了空中的电流。

　　杰克被雷声惊醒了，他急忙把头藏进埃居尔怀里。他非常害怕，可怜的小孩子！但是，他不愿让妈妈看见他的样子，因为他怕给妈妈带来更多痛苦。

　　埃居尔一边大踏步走着，一边千方百计安慰着他。

　　“别害怕，小杰克！”他不停地说道，“要是雷声靠近了我们，我用一只手就能把它们劈成两半。我比它强壮多了！”

　　确实，巨人有力的臂膀使小杰克放心了。

　　与此同时，雨即将落下来，由于大团大团的乌云正在凝结，这场暴雨的来势一定异常凶猛。如果他们不能找到一个避雨的地方，韦尔登夫人和她的同伴们会变成什么样子呢？

　　迪克·桑德停下来，等老汤姆走过来。

　　“我们该怎么办？”他问道。

　　“我们继续向前走，迪克先生，”汤姆回答，“我们不能停在这个平原上，雨水会把这里变成水池！”

　　“不行，汤姆，不行！我们必须找到一个避雨的地方！哪儿呢？怎么办？即使只是一间小棚子……”

　　迪克·桑德说了一半，突然停了下来。这时，一道耀眼的闪电瞬间照亮了整个平原。

　　“在那边，我看见的是什么，在离这里四分之一英里远的地方？”迪克·桑德惊叫道。

　　“是的，我也看见了，我看见……”汤姆说着，摇了摇头。

　　“一个营地，不是吗？”

　　“是的，迪克先生，肯定是一个营地，不过是一个土著的营地！”

　　又是几道闪电闪过，于是他们更清楚地看到了那个营地。在广阔的平原上，有一大片营地。

　　事实上，在那里有100多个圆锥形的帐篷，它们整整齐齐地排列在一起，估计有12到15英尺高。可是，帐篷外看不到一个士兵。

　　难道那些士兵都躲进了帐篷，以便避开即将到来的暴风雨，或者说这些帐篷里根本没有人了，这都是些废弃的帐篷？

　　如果是第一种情况，不论天气有多么可怕，迪克·桑德也必须带领大家迅速逃走。如果是第二种情况，他多半要在那里避避雨。

　　“我要去看个明白。”迪克自言自语着，然后他又转向老汤姆说，“你们停在这里。一个也不要跟着我，我去侦察一下那个营地。”

　　“让我们派一个人陪着你去吧，迪克先生！”

　　“不，汤姆，我自己去就可以了。我可以悄无声息地靠近营地，不会让人看到的。你们在这儿等着！”

　　这支小小的队伍随着汤姆和迪克·桑德停下了脚步。年轻的见习水手立刻消失在黑暗之中。当没有闪电划过夜空的时候，四周一片漆黑。

　　大颗大颗的雨滴开始落下来。

　　“出了什么事？”韦尔登夫人走近老黑人，问道。

　　“我们发现了一个营地，韦尔登夫人。”汤姆回答，“一个营地——或者，也许是一个村庄。我们的船长离开了我们，他希望过去侦察一下！”

　　韦尔登夫人对这个回答感到很满意。

　　三分钟后，迪克·桑德走了回来。

　　“来吧！来吧！”他大叫着，他的声音带着抑制不住的兴奋。

　　“那个营地没有人？”汤姆问道。

　　“那根本不是一个营地，”年轻的见习水手回答，“那也不是一个村庄。那是蚁穴！”

　　“蚁穴？”贝内迪表兄惊叫起来，这次似乎唤醒了他的感觉。

　　“是的，贝内迪先生，这个蚁穴足有12英尺高，我们可以勉强藏进去避避雨。”

　　高高耸立的白蚁穴

　　“那么，”贝内迪表兄说道，“它们不是‘好斗蚁’蚁穴，就是‘吞食蚁’蚁穴了。只有这两种具有独创性的白蚁，才能建起这么高大的建筑物，这一点就连最伟大的建筑师也不会否认。”

　　“不管它们是不是白蚁，贝内迪先生，”迪克·桑德回答道，“我们必须赶走它们，然后占领它们的地方！”

　　“它们会吃掉我们的。它们有自卫的权利。”

　　“走吧！走吧！”

　　“可是，等一下！”贝内迪表兄再次开口说道，“我想，这种蚁穴只有在非洲才会出现！”

　　“走吧！”

　　迪克·桑德惊叫起来，这次他的口气非常强硬。他非常担心，唯恐韦尔登夫人听到昆虫学家最后说出的那个词。

　　大家急忙跟着迪克·桑德向前走去。一阵狂风猛烈地吹过来，巨大的雨滴响亮地落在地面上。几分钟之后，狂风就变得令人无法承受了。

　　不久，一个矗立在平原上的圆锥形物体便出现在大家面前。无论如何，不管这些白蚁有多么危险，他们没有任何可以选择的余地了。如果他们不能将这些虫子赶走，那么他们只好和这些虫子共享蚁穴了。

　　迪克和他的同伴们钻进了蚁穴

　　圆锥形的蚁穴由一些微微发红的黏土建成，在蚁穴的底部有一个狭窄的洞口。埃居尔用弯刀砍了几下，立刻扩大了那个洞口，以至于像他这样高大的巨人也能钻进去。

　　让贝内迪表兄感到极为惊异的是，本该有成千上万白蚁的蚁穴里，竟然看不到一只白蚁。那么，它们放弃了这个圆锥形建筑？

　　洞口扩大后，迪克·桑德和他的同伴们小心翼翼地钻了进去。埃居尔最后一个钻进了蚁穴。雨带着暴怒倾泻下来，好像把闪电全部浇灭了。

　　不过，嚎叫的狂风已经不再令人恐惧。一个幸运的偶然，这支小小的队伍找到了一个坚固的避难所。这个避难所比那些帐篷更安全，比那些土著的小棚子更令人满意。

　　这就是那些白蚁的居所，根据海军上尉卡梅伦的说法，它们比靠人的双手建造起的埃及金字塔更令人叹为观止，因为它们是被那么小的一些昆虫建成的。

　　“这些蚁穴，”卡梅伦说道，“正如一个民族建造了喜马拉雅山的最高峰埃弗勒斯峰(1)。”

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