大航海时代的到来

　　公元1500年前后是人类历史的一个重要分水岭，从那个时候开始，人类的历史才称得上是真正意义上的世界史。在此之前，人类生活在相互隔绝而又各自独立的几块陆地上，没有哪一块大陆上的人能确切地知道，地球究竟是方的还是圆的，而几乎每一块陆地上的人都认为自己生活在世界的中心。

　　公元1500年前后，中国正处在明朝统治之下。郑和的船队七下西洋，但不是为了开拓贸易，而是为了宣扬皇帝的德威。郑和死后，中国人的身影就在海洋上消失了。

　　阿拉伯和印度的商人与欧、亚、非大陆继续着商业往来，但他们的活动范围基本上局限在印度洋沿岸。

　　经由地理大发现而引发的国家竞争，拉开了不同的文明间相互联系、相互注视，同时也相互对抗和争斗的历史大幕。

　　地理大发现的历史背景

　　君士坦丁堡的陷落

　　1453年，东罗马帝国首府君士坦丁堡被奥斯曼土耳其人所攻陷，从此整个中东及近东地区，全部成了穆斯林的天下。由于君士坦丁堡的特殊地理位置，欧洲人从此不能再向他们的前辈那样通过波斯湾前往印度及中国，也不能再直接通过这个位于博斯普鲁斯海峡的巨大港口来获得他们日益依赖，且需求量巨大的香料。欧洲人必须找到一条新的贸易路线，直接从香料群岛获得香料的资源。

　　对财富的渴望

　　14、15世纪的时候，保存食物的方法主要是依赖香料，因为当时没有冰箱。所以欧洲人对于香料的需求十分急迫，香料在欧洲市场的价格也达到了前所未有的高度。另一方面，由于当时欧洲的商品对于中国人、印度人而言毫无吸引力，导致了欧洲人只得用大量的金银来换取香料和丝绸。长期的入不敷出，导致欧洲人对于获取金、银、宝石或者直接获取香料等资源显得十分感兴趣。同时15世纪以来西欧商品经济发展很快，对货币尤其是贵金属的需求急速增加。1493-1520年间，欧洲产银共4.5万公斤，年产量只有1600公斤。在同东方的贸易中欧洲又是入超逆差，所以当时欧洲的贵金属是极度的匮乏。向外扩张寻求贵金属是首要目的。至此，那些出产这些珍贵资源的地区，便成了欧洲人猎取与互相争夺的目标。

　　但很久以来，与中国、印度的贸易，一直是通过阿拉伯人作为中介的，而在整个欧洲，与阿拉伯人的贸易又几乎都掌握在意大利的威尼斯和热那亚商人手里。在西欧，其他各国君主还有商人们都急切地希望能够打破意大利人和阿拉伯人的垄断，自己前往印度、中国和香料群岛等地，直接与当地人进行香料、丝绸等商品交易。

　　文化与航海技术

　　中国在15世纪时将它的海上力量培养为用于符合其儒家思想的工具——将一只庞大、技术力量先进的船队赋予宣扬天朝国威的工具。这支准仪仗队到达了中东、东非（现在有人声称他们发现了澳洲、美洲、南极洲——并早于麦哲伦一行环绕了整个世界，但这些说法并没有足够的证据使其成为主流思想）。但郑和的航行没有将明帝国发展成为领土广大经济繁荣的国家：这支仪仗队并没有军事使命，也没有将它发展的贸易扩张为大规模的交往。大航海也因此消耗了明政府大量的财力物力。随着明朝海禁的开始，亚洲失去了在技术上可行的远望：发现新大陆和环游世界。

　　而在欧洲十字军东征带来的长年战争，中世纪的宗教裁判所等等这一切，导致欧洲人对于基督教产生了一种狂热的感觉。很久以来，积极传教便是基督教会特点之一。而且，为了使那些异教徒或不信教的人皈依基督教，人们总是会毫不犹豫地使用武力。而且在欧洲历史中长期存在约翰王的传说，据说在遥远的东方有一个信服基督教的伟大的约翰王的国家。到东方寻找联合约翰王东西夹击穆斯林也是探索新航路的一个缘由。

　　远洋航行所需的技术也在不断发展。对于航海家而言，他们能够在海上活动，除了宗教信仰以外，他们更多的是依靠来自各地的科技：由占星术发展的方向辨识、指南针，从穆斯林的独杆三角帆船发展的大三角帆技术——这项技术将三角帆从横帆的替代物转化为推进船只的重要附加物，还有本国发达的造船业才是在海上最可信赖的依靠。而在这些科技流传至欧洲之前，没有人会打算到世界“边缘”去冒险，地圆说的出现打消了航海家从地球摔向地狱的担忧。从12世纪开始，欧洲人便开始制造用于航海的大型船只。1200年至1500年间，欧洲普通船舶的吨位普遍增加了一到二倍。在短短的几个世纪之内，他们或是从阿拉伯人那里学会了使用，或是自己动手发明改造了诸如罗盘、六分仪、海图、三角帆、艉舵、三桅帆船等工具或技术，使得欧洲人拥有了在各种复杂气候条件下进行远航的能力。

　　开启历史大幕

　　不可思议的是，开启地理大发现人类这一历史大幕的，并不是当时欧洲的经济和文化中心，而是偏居在欧洲大陆西南角上两个面积不大的国家——葡萄牙和西班牙。五百年前，他们相继成为称雄全球的霸主，势力范围遍及欧洲、亚洲、非洲和美洲。那么，究竟是什么力量推动小小的伊比利亚半岛征服海洋、进而主宰世界长达一个多世纪呢？

　　征服是从被征服开始的。从公元前11世纪到公元11世纪的两千多年中，伊比利亚半岛上战火连绵不断，这块土地曾先后被罗马人、日耳曼人和摩尔人征服。公元8世纪初，从北非过来的阿拉伯人用了大约4年的时间征服了整个伊比利亚半岛（现在的葡萄牙和西班牙）。在此后的数个世纪里，阿拉伯人以他们特有的智慧建立了一个伟大的带阿拉伯化的西班牙文明，使西班牙在2个世纪之内都是西欧的文化中心。阿拉伯人占领西班牙后，不愿接受这些伊斯兰教统治的西班牙人退缩到北部山区，那里出现了一些抵抗中心，由此开始了持续7个多世纪的光复运动。在反击穆斯林光复国土的战争中君主制国家葡萄牙于公元1143年应运而生，并且得到了罗马教皇的承认，这是欧洲大陆上出现的第一个统一的民族国家由此葡萄牙完成了国家由领地制、分封制向中央集权统一的国家的转变。西班牙也于1492年完成了收复失地运动，赶走了摩尔人。

　　由于伊比利亚半岛在历史上曾多次被穆斯林国家军队进攻过而且光复运动后伊比利亚半岛对面仅隔一条直布罗陀海峡的北非依然是穆斯林的势力范围，伊斯兰教对伊比利亚半岛的政治、宗教、文化形成的威胁与欧洲其他地方相比是显而易见的。

　　另一方面如同欧洲的一只脚，伊比利亚半岛从地中海伸向大西洋，葡萄牙就是面向大西洋的脚背。这个地处欧洲最西端的小国，只有9万多平方公里的领土，陆地边境与西班牙接壤，700年来很少变更。在这片资源匮乏的土地上，只宜于种植小麦、葡萄和油橄榄。漫长的海岸线成为许多航海者的定居点。贫瘠的土地，临海的地理环境也促使葡萄牙率先踏上了探索海洋的征程。同时与意大利的威尼斯和热那亚近邻的位置也使他们更深刻体会东西方贸易的利润。

　　除了具有整个欧洲普遍具有的对东方直接贸易的要求，伊比利亚半岛的两个国家还具有以上几个方面的条件：最早形成民族国家具备了大航海的统一国家的支持，贫瘠的土地造就的向海洋发展的要求，伊斯兰世界更加眼前的威胁。所以伊比利亚半岛的两个国家最早拉开了地理大发现的历史大幕，宣告了人类大航海时代的到来。

　　而同时代的日后的大英帝国在1453年结束与法国人的百年战争退居英格兰后却又在国内爆发了争夺王位的1455-1487年的玫瑰战争。此时都铎王朝才刚在内战的废墟上刚刚建立。日后于太阳王路易十四（1643－1715）时代达到欧陆首强的法兰西这时与英国结束百年战争后先进行了对内削弱地方割据势力的战争接着又投入到了与神圣罗马帝国的德意志国王争夺意大利北部的战争。日后统一德国的普鲁士还刚以德意志七大选侯之一的勃兰登堡选帝侯登上历史舞台，而日后的普鲁士王国还要等到1701年才真正建立。神圣罗马帝国皇帝通过继承联姻而得大片领地的哈布斯堡王朝还在执着的为统一欧洲而南征北战。日后陆地面积第一的俄罗斯帝国还刚于1480年摆脱蒙古对罗斯诸国历时两个多世纪的统治。东方的日本还刚完成又一次封建统一。当今的超级大国美国的北美还没有欧洲人的身影。这时的世界在“等着” 伊比利亚半岛去“探索发现”。