应付“土匪”考试

  清朝乾隆年间,江南科举生员已超过江北,成为皇家选拔人才的重心。这年大考之初,江西六峰寨举人刘明秀早已收拾停当,准备赴京赶考。

  刘明秀家境不算殷实,自十五岁考中秀才,隔了整整一十八年才取得举人功名。其时父母健在,妻儿俱有。按说举人资格在乡间已是少有,免赋薄税,乡人敬重,还有什么不满足的呢?然而刘明秀自小立下大志,不过三闱誓不休。家里余钱不多,还是卖了两亩好田,筹集路费给他,以了他的志愿。

  谁知,一心中甲的刘明秀还没走出六峰寨,就碰到了县学同窗王利文匆匆返程。王利文中举早刘明秀几年,已赴两次秋闱,惜恨未能折桂。

  刘明秀见状,连忙拦住王利文,问他为何半途而返。王利文不住摇头,说:“前面有土匪,去不得,去不得!”刘明秀吃了一惊,不由得紧紧捂了捂随身携带的银两,问道:“土匪可曾将王兄盘缠掳去?”王利文羞红了脸,言道:“他们不要银两,只是……只是……”吞吞吐吐半天说不出来。在刘明秀细问之下,才知道事情经过。

  原来,在江西赴京之路的必经之处,有一伙土匪守着渡口,专门拦截赴京赶考的书生。他们一不杀人灭口,二不夺财害命,只是命每人写一篇文章。言明写得好的便放行,写得不好的请返乡。王利文没办法,硬着头皮写了一篇自认为还算不错的文章递上去,谁知匪首看完,破口大骂:“这是写的什么玩意儿,就这水平还想中进士,真是癞恰蟆想吃天鹅肉,快滚快滚!免得浪费了路费钱!”

  说到这里,王利文又羞又怒,神色尴尬之极。刘明秀一面好言劝慰,一面暗自思忖:这伙人到底什么来路?行为恁地古怪。他知道自己才学和王利文难分伯仲,王利文考不过,自己八成也难以过关。但就这么打道回府,似乎又心有不甘。于是问王利文:“不知那帮土匪给王兄出的题目是什么?”王利文叹气道:“题目倒也不难,是四书中的一句‘物有本末,事有终始’,说实话,我写完文章,自己也颇觉满意,谁料他们竟然瞧不上眼,反遭一顿羞辱。”

  刘明秀只得安慰一通王利文,抱着死马当活马医的想法继续前进。到了渡口处,果然看见一帮人明火执仗地守在那里,许多读书人盘膝坐地,冥思苦想。显然正在应付“土匪”考试。刘明秀硬着头皮走上前去。旋即,一名五大三粗的汉子拦住他:“书生,快快过来领到题目,考得好便放行,考不好便回家种地养娃去吧!”眼前情形和王利文说的并无二致。刘明秀无可奈何,只得跟着大汉走进一间简易草棚。

  棚内有一名私塾先生模样的。他上下打量了刘明秀一番,然后端起面前一只装满纸坨的托盘,递到刘明秀面前。刘明秀料想是已出好的题目,供人抓阉作题。他闭着眼睛,内心默默祷告,伸手取出一枚纸砣。展开一看,暗暗叫苦,原来这是四书中极为艰涩的一句话:“上失其道”。以此切题,实非短时间内能完成。他想,王利文那么简单的题目都没能过关,我抓了如此偏僻的题目,岂能幸免。不如死了这条心,回家去罢。

  刘明秀心灰意冷。转念一想,又心有不甘,他取出笔墨,在试卷上赋打油诗一首:“寒窗苦读三十载,将欲赴闱匪人来。不劫金银考文采,难识此题实可哀!”写完后直接递给那先生,正欲打道回府,谁知那人看了考卷后,说道:“且慢!”刘明秀以为是诗中句子触怒了他,虽感害怕,但仍然转过身来,客气道:“在下才疏学浅,自知考不过。不知老先生还有什么指教?”那人捻须笑道:“好诗,好诗,你已经通过了,请北上吧!”刘明秀大吃一惊,自己一时激愤,胡乱涂鸦一首打油诗,竟然能通过,真是古怪之极。但他哪敢多问,生怕那人反悔,谢过之后如逢大赦,急急忙忙寻找船家去了。

  到了京城,刘明秀考得异常顺利,直到发榜下来,才知道自己高中二甲第五名。待到殿试乾隆皇帝亲自策问时,刘明秀大着胆子,将在赴京路上遇匪之事对乾隆皇帝讲了。乾隆一听龙颜大怒,如此清明盛世,竟然有人胆敢阻挠国家选拔人才的大计,当即拟旨派员调查。

  不到一个月,事情弄清楚了。原来这是江西盐商丁万成捣的鬼。这丁万成本是江南有名的盐商,家财万贯。然而有一件憾事,那就是他家从未有人中过进士,所以尽管富甲一方,社会地位却不高。屡屡被人耻笑为:“丁家有财而缺才。”那时候虽说可以捐钱买官,但捐官毕竟名不正,言不顺。纵然捐了实缺,依丁家的家底,怎会在乎那点俸禄。所以他决心将儿子好好培养,考个一官半职,光大丁家门楣。

  这丁万成的儿子丁有才也确实没有辜负他爹的厚望。在十年之间,连过乡试,会试。马上就要赴京去考进士功名,看到给丁家正名的好日子要来了,丁万成激动之余,又不禁心中忐忑不安,生怕儿子名落孙山。

  京路口暗设卡哨,命家丁乔装土匪,拦住过往书生,出题考试。文章写得好的强命返回,写得差的放行。这样一来,和他儿子竞争的人便少了,儿子中榜的机会就大大提高。他自认为,我一不抢劫,二不害命。即使将来被人指认出来,也没什么事,大不了贿赂地方官一些银两。

  谁知事情远不止他想的那么简单,等到发榜下来,丁有才果然考中三甲五十七名,虽然名次不够资格面圣,他还是骑着高头大马,喜气洋洋地回乡报喜。哪知到家一看,父亲丁万成已入狱,被判秋后处决。而自己的进士头衔,早已被乾隆御批褫掉……刘明秀知道后,将自己的那首打油诗改成:寒窗苦读三十载,将欲赴闱匪人来。不劫金银劫文采,愚莽行事实可哀!贴到自家大门上,供人评说。

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